Estos nuevos centros de datos que alimentan a la IA podrían contaminar más que países enteros

Una serie de proyectos vinculados a once centros de datos en Estados Unidos podrían generar más gases de efecto invernadero que las emisiones totales de Marruecos en 2024. Según los documentos de permisos de emisiones atmosféricas analizados por WIRED, los proyectos de gas natural diseñados para abastecer a centros de datos que atienden a gigantes de la IA como OpenAI, Meta, Microsoft y xAI podrían emitir más de 129 millones de toneladas de CO₂ equivalente al año.

Mientras las compañías tecnológicas compiten por asegurar contratos de energía y expandir cientos de centros de datos en todo el país, estas iniciativas representan apenas la punta del iceberg del posible costo climático del auge de la inteligencia artificial.

Generación de energía interna: una tendencia en expansión

Los proyectos revisados se están desarrollando con la intención de evitar la red eléctrica convencional y suministrar energía exclusivamente a los centros de datos, una práctica conocida como “generación de energía interna”. Ante los largos tiempos de espera para conectarse a las compañías eléctricas tradicionales y la creciente resistencia pública a posibles incrementos en las facturas de energía, muchas empresas están optando por producir su propia energía. Los proyectos incluidos en la lista de WIRED ya han sido anunciados o están en construcción, y sus promotores han presentado la documentación necesaria para obtener permisos de emisiones ante las agencias estatales.

Michael Thomas, fundador de Cleanview, una organización de investigación sobre energías limpias, lleva un registro de los permisos de gas para centros de datos en todo el país. Thomas advierte que la generación de energía in situ “acelera de forma desmesurada las emisiones”.

«Es como si estuviéramos en una fase descendente de la Revolución Industrial, abandonando el carbón y el gas, y de repente nos encontráramos ante un nuevo punto de inflexión. Eso me aterra», comentó Thomas.

Entre los permisos y los datos publicados, el caso más visible es el de xAI en Memphis, Tennessee. La empresa instaló turbinas de gas en su campus “Colossus 1” para alimentar su IA Grok. La comunidad local, mayormente afroamericana y de bajos recursos, protestó contra la posible contaminación. La EPA aprobó el uso de las turbinas el año pasado, y el mes anterior se concedió un permiso para el segundo campus de xAI en Southaven, Mississippi, pese a la oposición generalizada. La NAACP presentó recientemente una demanda contra la compañía, alegando uso ilegal de las turbinas.

Según los permisos, las turbinas de los campus de Memphis y Southaven podrían generar más de 6,4 millones de toneladas de CO₂ equivalente al año, equivalentes a unas 30 centrales de gas natural de tamaño medio o a la energía necesaria para 1,5 millones de hogares.

Microsoft, por su parte, está evaluando la adquisición de energía de un proyecto de gas natural respaldado por Chevron en el oeste de Texas. El permiso indica que el proyecto podría emitir más de 11,5 millones de toneladas de CO₂ equivalente al año, superando las emisiones anuales de Jamaica. Melanie Nakagawa, directora de sostenibilidad de Microsoft, explicó que la compañía adopta un “enfoque de cartera de energía”, combinando distintas soluciones para garantizar fiabilidad mientras invierte en electricidad libre de carbono.

Las proyecciones de emisiones de todos los proyectos listados por WIRED se extrajeron de documentos de permisos de emisión de aire de acceso público, complementados con datos recopilados por Cleanview y Oil and Gas Watch, una base de datos mantenida por el Proyecto de Integridad Medioambiental. Es importante señalar que las emisiones reales suelen ser menores que las cifras máximas estimadas en los permisos, ya que los modelos asumen que la planta funciona a plena capacidad de forma continua, lo cual rara vez ocurre en la práctica.

Alex Schott, director de comunicaciones de Williams Companies, que está construyendo tres centrales de autoconsumo en Ohio para Meta, aclaró que “las cifras de emisiones permitidas representan un escenario teórico y conservador, no las emisiones proyectadas reales”. La empresa estima que sus modelos internos podrían reducir las emisiones reales en hasta dos tercios respecto a los valores de los permisos.

Aun considerando reducciones, la suma de las emisiones potenciales de estos proyectos superaría las emisiones de Noruega en 2024, equivalentes a más de 153 centrales de gas natural de tamaño medio, según la EPA. El análisis de WIRED excluye las emisiones de generadores de reserva y de las turbinas propias de los centros de datos, que representan una proporción menor.

El investigador energético Jon Koomey advierte que, mientras las centrales conectadas a la red pueden operar entre el 40 % y el 50 % de la capacidad estimada, los centros de datos pueden estar mucho más cerca de los valores máximos de sus permisos, ya que no dependen de la demanda fluctuante de la red. Un permiso reciente para un centro de datos de la empresa de IA Crusoe describe la instalación como “diferente a una central eléctrica tradicional” y afirma que “el gas es un puente, no el destino final”.

Koomey también señala que la escasez mundial de turbinas de gas de alta eficiencia, impulsada en parte por la demanda de los centros de datos, está llevando a algunos desarrolladores a optar por modelos menos eficientes, lo que incrementa el tiempo de funcionamiento y, por ende, las emisiones.

Los proyectos asociados al “Proyecto Stargate”, una iniciativa multimillonaria de IA inicialmente concebida para OpenAI, también aparecen entre los más contaminantes. Los campus en Texas, Nuevo México, Ohio y Wisconsin incluyen tres proyectos de gas natural: uno en Abilene, Texas, y dos para el proyecto Júpiter en Nuevo México. En conjunto, podrían emitir más de 24 millones de toneladas de CO₂ equivalente al año.

Aaron McLear, portavoz de OpenAI, afirmó que la empresa está comprometida con “proteger a los contribuyentes mientras construimos la infraestructura necesaria para el liderazgo de EE. UU. en IA”. Añadió que, a corto plazo, el gas natural es necesario para garantizar energía confiable, pero que la compañía colabora con socios para impulsar generación moderna y eficiente mientras avanza hacia la energía limpia.

Oracle, a través de su portavoz Julia Allyn Fishel, señaló que una “modificación” en la solicitud del Proyecto Júpiter reduciría materialmente las emisiones, aunque aún no se han publicado estimaciones oficiales.

Una cuarta planta de gas en el campus principal de Stargate en Abilene, construida por Crusoe para Microsoft, podría generar más de 7,8 millones de toneladas de CO₂ equivalente al año. A finales de marzo, ambas compañías anunciaron la construcción de nuevas instalaciones en Abilene, incluida la planta de energía.

En el oeste de Texas, la empresa Fermi, vinculada a la Casa Blanca, está desarrollando el “Campus Avanzo de Energía e Inteligencia Presidente Donald J. Trump”, con una capacidad prevista de 17 GW. Los documentos indican que las emisiones combinadas de los proyectos de gas asociados podrían superar los 40,3 millones de toneladas de CO₂ equivalente al año, superando las emisiones anuales de toda la energía del estado de Connecticut.

Cerca de Amarillo, Texas, Pacifico Energy está construyendo lo que describe como el mayor proyecto energético individual del país: un complejo de centros de datos de 7,2 GW alimentado por una planta de gas autorizada para emitir más de 33 millones de toneladas de CO₂ equivalente al año.

Meta también está vinculada a varios proyectos de gas. En Ohio, la compañía tiene tres instalaciones de autoconsumo (dos en New Albany y una en Wood) cuya suma de emisiones máximas alcanza 5,5 millones de toneladas de CO₂ equivalente al año. El informe de sostenibilidad de Meta de 2025 indica una reducción de 23,8 millones de toneladas métricas desde 2021, pero incluso si los proyectos operaran a la mitad de sus límites, representarían más del 10 % de la reducción anunciada.

Meta además cuenta con un acuerdo con Entergy para suministrar energía a su centro de datos Hyperion en Richland Parish, Luisiana. La planta de gas que Entergy está construyendo para este sitio podría emitir casi 5,2 millones de toneladas de CO₂ equivalente al año. Recientemente, Meta anunció la financiación de siete nuevas plantas de gas natural con una capacidad total superior a 5 GW, previstas con captura de carbono en el futuro.

Un estudio de Global Energy Monitor publicado en enero reveló que, a principios de 2026, había casi 100 GW de proyectos de gas natural para centros de datos en desarrollo en EE. UU., frente a apenas 4 GW a principios de 2024. En las semanas posteriores, se anunciaron varios proyectos adicionales de varios gigavatios, lo que evidencia la rapidez de la carrera por asegurar infraestructura energética para la IA.

En marzo, varias empresas vinculadas a la lista firmaron el “Compromiso de Protección del Consumidor”, patrocinado por la administración Trump, que solicita a las compañías de IA que construyan, instalen o compren generación de energía para sus centros de datos. Expertos consultados por WIRED describen este compromiso como mayormente simbólico, con escasa influencia real sobre las políticas que podrían reducir las facturas de electricidad para los consumidores.

El mes pasado, tres senadores demócratas enviaron preguntas al Congreso sobre las emisiones de los centros de datos a empresas como OpenAI, Meta y Fermi. En respuesta, Fermi remitió una carta a los legisladores instándolos a apoyar la energía nuclear y a incluir su campus en acuerdos de inversión nuclear extranjera, argumentando que su generación interna no está sujeta a regulaciones de reducción de emisiones al no estar conectada a la red.

El futuro de estos proyectos sigue siendo incierto. Un permiso de emisión no garantiza su construcción y, de hecho, varios de los desarrollos más grandes todavía carecen de clientes firmes. Recientemente, el CEO de Fermi renunció y la empresa está en proceso de venta, mientras sus acciones cayeron más del 20 %. Por su parte, el proyecto Stargate ha sufrido retrasos; OpenAI suspendió una expansión planificada de un centro de datos en el Reino Unido.

Factores como la escasez de turbinas, los elevados costos laborales y de construcción, y las crisis energéticas en Medio Oriente podrían frenar la expansión de la generación interna basada en gas. Sin embargo, Thomas advierte que la tendencia de generar energía a gas en los propios centros de datos “podría multiplicarse por diez”, lo que tendría graves implicaciones climáticas.

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