Descubren el primer mapa global de terremotos en el manto terrestre

Un equipo de investigadores de la Universidad de Stanford ha completado el primer mapa global de terremotos que ocurren en el manto terrestre, una capa profunda del interior de la Tierra que se extiende hasta los 2900 kilómetros bajo la superficie. Este avance, basado en el análisis de más de 46,000 datos sísmicos recopilados desde 1990, identifica con precisión 459 terremotos continentales en el manto, proporcionando una visión sistemática de su distribución por primera vez en la historia. Hasta ahora, estos sismos, mucho menos frecuentes que los de la corteza, habían sido estudiados de forma aislada y fragmentaria.

Un nuevo enfoque para entender los terremotos profundos

El estudio, liderado por Shih-Chi Wang durante su doctorado en Stanford, utiliza un método innovador para distinguir entre sismos corticales y los que se originan más allá de la discontinuidad de Mohorovičić (conocida como Moho), el límite entre la corteza terrestre y el manto. Para ello, los científicos compararon dos tipos de ondas sísmicas: la onda "Sn", que viaja por la parte superior del manto, y la onda "Lg", que se propaga principalmente por la corteza. Al analizar la relación energética entre ambas, pudieron determinar con mayor certeza la profundidad del epicentro de cada sismo.

Los resultados revelaron concentraciones notables de actividad sísmica en regiones como el Himalaya, en el sur de Asia, y cerca del estrecho de Bering, al sur del círculo polar ártico. Estas áreas, particularmente complejas desde el punto de vista geodinámico, podrían albergar procesos profundos aún no comprendidos que desencadenan estos eventos.

Implicaciones para la ciencia del interior terrestre

• Los terremotos en el manto son aproximadamente cien veces menos frecuentes que los de la corteza, lo que ha dificultado su estudio.
• A diferencia de los sismos superficiales, estos rara vez causan daños en la superficie, pero su análisis puede ofrecer pistas clave sobre los mecanismos que generan los terremotos más peligrosos.
• El mapa servirá como base para investigar si los sismos profundos forman parte de un ciclo sísmico más amplio que involucra tanto la corteza como el manto superior.

Simon Klemperer, profesor de geofísica en Stanford y coautor del estudio, destacó que estos hallazgos permiten explorar la estructura interna de la Tierra desde una nueva perspectiva. "Los terremotos del manto nos ofrecen una ventana única al comportamiento del planeta en capas que no podemos observar directamente", señaló. Entre las posibles causas de estos sismos se encuentran las ondas sísmicas transmitidas desde la corteza que desencadenan réplicas profundas, o el movimiento de placas subducidas impulsado por la convección térmica del manto.

Los investigadores subrayan que, aunque el catálogo actual contiene 459 eventos, es probable que el número aumente a medida que mejoren las redes de monitoreo en zonas remotas, como la meseta tibetana. Este primer mapa global representa un hito en la sismología y abre el camino hacia una comprensión más integral de la dinámica terrestre, conectando procesos profundos con los fenómenos sísmicos que afectan directamente a las poblaciones en la superficie.

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