Por primera vez, esta técnica para rejuvenecer células envejecidas será probada en humanos

Life Biosciences, la startup de biotecnología centrada en la longevidad, será la primera en probar la reprogramación celular parcial en humanos. El ensayo clínico, programado para este año, está dirigido a pacientes con glaucoma y pretende demostrar que la activación temporal de ciertos genes puede revertir el envejecimiento de células del nervio óptico sin generar efectos adversos graves.

Detalles del ensayo clínico

El protocolo se basa en los hallazgos de Yuancheng “Ryan” Lu, genetista del Instituto Whitehead de Cambridge. Hace siete años, Lu demostró que la introducción de tres genes específicos –excluyendo el factor c‑Myc, conocido por su asociación con el cáncer– regeneró hasta el 75 % de las células de la retina en ratones, devolviéndolas a un estado más joven y flexible. En el nuevo estudio, 12 pacientes con glaucoma recibirán una terapia génica que incorpora esos tres genes bajo el control de un “interruptor” activado únicamente cuando el paciente ingiere un antibiótico determinado. De esta forma, la expresión de los genes es breve y reversible, limitando el riesgo de pérdida de identidad celular.

Los ensayos preclínicos en monos no mostraron formación de tumores ni otros efectos secundarios importantes. Los participantes del estudio serán monitorizados durante al menos cinco años para detectar cualquier alteración a largo plazo.

Contexto científico

La reprogramación celular parcial se sustenta en el descubrimiento de las células madre pluripotentes inducidas (iPS) por Shinya Yamanaka en 2006. Yamanaka identificó cuatro factores de transcripción (Oct4, Sox2, Klf4 y c‑Myc) capaces de devolver a las células adultas un estado similar al embrionario. Posteriormente, investigadores como Prim Singh propusieron que la activación limitada y transitoria de estos factores podría rejuvenecer células sin borrar su identidad funcional.

Un avance decisivo llegó con el trabajo de Juan Carlos Izpisúa Belmonte, quien demostró que ciclos controlados de los factores de Yamanaka prolongaban la vida y mejoraban la regeneración de tejidos en ratones con envejecimiento acelerado. Desde entonces, se han reportado efectos positivos en la piel, el músculo, el corazón y la función cognitiva en diversos modelos animales.

Riesgos y consideraciones

La principal preocupación es la posible inducción de tumores, ya que la pérdida de identidad celular puede favorecer la transformación maligna. El factor c‑Myc, en particular, está implicado en la oncogénesis; por ello, el equipo de Lu decidió excluirlo de la terapia. Sin embargo, algunos expertos advierten que la ausencia de c‑Myc podría limitar procesos celulares esenciales para una reprogramación eficaz.

Tamir Chandra, investigador del envejecimiento en la Clínica Mayo, señaló que “cuando las células pierden su identidad, sabemos que eso conlleva ciertos peligros”. Vim Glyshev, del Departamento de Medicina de Harvard, agregó que aunque el enfoque “tiene un enorme potencial, aún necesita más estudios en humanos para confirmar su utilidad”.

Inversiones y desarrollo tecnológico

El interés comercial en la reprogramación celular ha atraído importantes inversiones. Yuri Milner lideró una financiación de 3 000 millones de dólares para crear Altos Labs, dedicada a este campo. Sam Altman, CEO de OpenAI, ha invertido en Retro Biosciences, otra empresa que explora la longevidad mediante técnicas de reprogramación. Ambas compañías están incorporando inteligencia artificial para analizar grandes volúmenes de datos biológicos, con la meta de extender la esperanza de vida humana en aproximadamente diez años, según un informe de MIT Technology Review.

En resumen, el próximo ensayo de Life Biosciences representa el primer paso hacia la aplicación clínica de la reprogramación celular parcial en humanos. Si los resultados son positivos, podrían abrirse nuevas vías para tratar no solo el glaucoma, sino también una amplia gama de enfermedades relacionadas con la edad, redefiniendo nuestra comprensión del proceso de envejecimiento.

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