Este cráneo cósmico te dejará helado

El telescopio espacial James Webb ha captado nuevas imágenes de alta resolución de la nebulosa planetaria PMR 1, un impresionante fenómeno cósmico que, por su forma, ha sido apodado la "Nebulosa del Cráneo Expuesto". Ubicada a unos 5.000 años luz de la Tierra en la dirección de la constelación de Hoth, esta estructura interestelar muestra una apariencia inquietante que evoca un cráneo humano con una capa transparente que rodea lo que parece ser un cerebro. Las imágenes, tomadas en marzo de 2025 con la Cámara de Infrarrojo Cercano (NIRCam) y el Instrumento de Infrarrojo Medio (MIRI), revelan detalles sin precedentes sobre su estructura interna y la dinámica del gas expulsado por la estrella moribunda en su centro.

Una mirada profunda al final de una estrella

Las nebulosas planetarias se forman cuando estrellas de tamaño medio, tras agotar su combustible nuclear, expulsan sus capas exteriores al espacio en un proceso conocido como eyección de masa. Lo que queda es un núcleo denso y caliente, una enana blanca, que emite radiación ultravioleta capaz de ionizar el gas circundante, haciendo que brille. Aunque muchas de estas nebulosas son reconocidas por sus formas simétricas y colores vibrantes, PMR 1 destaca por su aspecto más sombrío y complejo.

Las observaciones del James Webb han permitido a los científicos distinguir claramente dos regiones principales en PMR 1. La capa externa, que recuerda a los huesos de un cráneo, está compuesta principalmente por hidrógeno gaseoso expulsado en las primeras etapas de la evolución de la estrella. En cambio, la región central, con una textura más nubosa y enredada, parece contener una mezcla de diferentes elementos, incluyendo carbono y oxígeno, producto de las reacciones nucleares en el interior estelar.

Claves reveladas por el infrarrojo

• Las imágenes de MIRI destacan una línea oscura que separa visualmente los dos hemisferios de la estructura, un rasgo que podría estar relacionado con la dinámica de eyección del gas desde la estrella central.
• Se observa claramente cómo el gas interno está en proceso de erupción hacia el exterior, lo que sugiere que la estrella aún está activa en sus fases finales.
• Comparadas con las imágenes previas del telescopio espacial Spitzer, las capturas del James Webb ofrecen una resolución mucho mayor, permitiendo analizar con precisión la composición y movimiento del material expulsado.

A pesar de su clasificación como nebulosa planetaria, PMR 1 sigue guardando misterios. Su masa total aún no ha sido determinada con precisión, y se desconocen detalles sobre la estrella central que la originó. Los científicos esperan que futuros estudios, posiblemente con espectroscopía de mayor profundidad, permitan desentrañar su historia evolutiva y comprender mejor por qué ha adquirido una forma tan inusual.

Esta nebulosa, lejos de ser solo una curiosidad visual, ofrece una oportunidad única para estudiar cómo mueren las estrellas y cómo devuelven al medio interestelar los elementos necesarios para la formación de nuevas generaciones de estrellas y planetas. Con herramientas como el James Webb, el universo sigue revelando sus formas más asombrosas, algunas de ellas inquietantemente familiares.

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