La luz artificial del planeta crece año con año, aunque no de manera uniforme

La iluminación artificial del planeta sigue en aumento cada año; sin embargo, lejos de ser un proceso lento y constante, se ha vuelto cada vez más volátil. Un estudio reciente muestra que, durante la última década, tanto la intensidad como la distribución de la luz artificial nocturna (ALAN) han experimentado cambios bruscos, impulsados por factores como los confinamientos por la pandemia, la adopción de nuevas tecnologías de iluminación, la escasez de políticas para controlar la contaminación lumínica y los conflictos geopolíticos. Comprender esta volatilidad es fundamental para evaluar con mayor precisión la evolución de las ciudades, las transiciones energéticas y los impactos ecológicos de un mundo cada vez más iluminado artificialmente.

El trabajo, realizado por investigadores de la Universidad de Connecticut y financiado por la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA), constituye el primer análisis global de la variación temporal de la ALAN. Los científicos examinaron más de 1,1 millones de imágenes satelitales capturadas a diario entre 2014 y 2022 por el programa Black Marble de la NASA. A diferencia de estudios anteriores, que se basaban en promedios anuales, este análisis utilizó un algoritmo de detección continua de cambios que permite identificar con precisión cuándo ocurren las variaciones, así como su intensidad, dirección y naturaleza.

Metodología y alcance del estudio

La investigación se llevó a cabo con una resolución muy fina: cada píxel corresponde a un área de aproximadamente 500 m × 500 m, lo que posibilitó un examen detallado de las principales zonas habitadas del planeta, entre los 70° N y los 60° S. En total, el material analizado cubre cerca de 15,16 millones de km², equivalentes al 10 % de la superficie terrestre, con especial atención a las regiones donde la iluminación nocturna es más relevante.

Zhe Zhu, coautor del estudio y director del Laboratorio Global de Teledetección Ambiental de la Universidad de Connecticut, explicó que la metodología revela “un retrato dinámico” de las noches del planeta, moldeado en tiempo real por múltiples factores simultáneos. “El mundo no solo se está volviendo más brillante, sino que también está parpadeando”, añadió.

El análisis detectó cambios abruptos en aproximadamente 2,05 millones de km² y transformaciones graduales en unos 19,04 millones de km². En promedio, cada zona con variaciones experimentó 6,6 cambios distintos a lo largo de los nueve años de observación. En conjunto, el área total que sufrió modificaciones fue 5,5 veces mayor que la superficie iluminada al inicio del estudio en 2014.

En términos netos, la luz artificial en el planeta aumentó un 16 % entre 2013 y 2022, según la publicación en la revista *Nature*. Este crecimiento supera el ritmo de expansión de la población mundial, lo que indica un mayor consumo de iluminación por habitante. Mientras que la aparición de nuevas fuentes luminosas representó un incremento del 34 % respecto a 2014, el estudio también identificó regiones que se oscurecieron, compensando parcialmente el brillo adicional en un 18 %.

A nivel regional, los patrones de variación son heterogéneos. En China y el norte de la India se registró un notable aumento de la iluminación nocturna asociado al desarrollo urbano. En contraste, Francia experimentó una reducción del 33 % de la contaminación lumínica, especialmente en París, gracias a políticas de ahorro energético. Europa en su conjunto mostró un oscurecimiento significativo, impulsado por regulaciones de eficiencia energética y la crisis derivada del conflicto entre Rusia y Ucrania. Por su parte, Venezuela sufrió una disminución del 26 % en la luz nocturna debido al colapso económico.

Los autores concluyen que la creciente volatilidad de la actividad humana nocturna aporta una dimensión dinámica esencial para entender la evolución urbana, las transiciones energéticas, el impacto de las políticas públicas y las consecuencias ecológicas de unas noches cada vez más iluminadas y cambiantes.

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