El Curiosity descubre en Marte compuestos orgánicos considerados precursores de la vida

El rover Curiosity de la NASA ha identificado en una muestra de roca marciana una combinación de más de veinte moléculas orgánicas, entre las que se encuentran compuestos considerados esenciales para el origen de la vida en la Tierra. El hallazgo, publicado por científicos de la Universidad de Florida y la Universidad de Alcalá, demuestra que la superficie de Marte puede conservar materia orgánica durante miles de millones de años, aunque no constituye una prueba directa de vida pasada o presente en el planeta rojo.

Detalles del experimento y resultados

La muestra analizada, denominada Mary Anning 3, fue recolectada en 2020 en la zona conocida como “Duluth”, situada en las capas inferiores del monte Sharp, una elevación de casi cinco kilómetros de altura. Estas capas, formadas hace aproximadamente 3.500 millones de años, fueron modeladas por antiguos lagos y arroyos que depositaron minerales de arcilla, los cuales favorecen la preservación de moléculas con carbono.

El análisis se realizó a bordo del rover mediante el instrumento SAM (Sample Analysis at Mars). Los científicos aplicaron una técnica de termoquimólisis húmeda: la roca pulverizada se mezcló con hidróxido de tetrametilamonio (TMAH), un solvente que rompe moléculas complejas en fragmentos más pequeños, facilitando su detección por espectrómetro de masas. Según el equipo, esta fue la primera vez que se empleó esta prueba fuera de la Tierra.

El proceso reveló la “colección más diversa de moléculas orgánicas hallada hasta ahora en Marte”. Se detectaron 21 moléculas diferentes; siete de ellas nunca antes se habían observado en la superficie marciana. Entre los compuestos más destacados se encuentran:

• Un heterociclo nitrogenado, estructuralmente similar a los precursores del ARN.
• Benzotiofeno, una molécula que contiene carbono y azufre, previamente encontrada en meteoritos.
• Varios compuestos aromáticos y sulfurosos que sugieren la presencia de química prebiótica.

Para validar los resultados, el equipo replicó la técnica en la Tierra usando fragmentos del meteorito Murchison, de más de 4.000 millones de años de antigüedad. Al aplicar el TMAH, los compuestos de gran tamaño del meteorito se descomponían en moléculas más pequeñas, como el benzotiofeno, confirmando que la descomposición química observada en la muestra marciana podría haber ocurrido a partir de precursores más complejos.

“Creemos que estamos ante materia orgánica que se ha conservado en Marte durante 3.500 millones de años. Es muy valioso contar con pruebas de que estos compuestos antiguos han perdurado, ya que permiten evaluar la habitabilidad de un entorno”, explicó la Dra. Amy Williams, geóloga de la Universidad de Florida y líder del estudio.

El astrobiólogo César Menor Salván, de la Universidad de Alcalá, resaltó la importancia metodológica del trabajo: “Han demostrado que el experimento con TMAH en el instrumento SAM puede extraer una fracción orgánica y reforzar la idea de que las rocas antiguas de Marte conservan compuestos aromáticos y sulfuros. Esto es positivo y relevante para la exploración futura”.

La NASA subraya que, aunque los resultados amplían el inventario químico de la superficie marciana, aún no es posible determinar si esas moléculas surgieron por procesos biológicos o únicamente geológicos. Lo que sí queda claro es que “el Marte antiguo contaba con la química necesaria para albergar vida”.

Estos descubrimientos llegan en un momento en que próximas misiones —como el rover Rosalind Franklin de la Agencia Espacial Europea y la nave Dragonfly, destinada a explorar la luna Titán de Saturno— contemplan la incorporación de la técnica TMAH en sus instrumentos, con el objetivo de profundizar en la búsqueda de compuestos orgánicos y comprender mejor los procesos químicos que podrían haber dado origen a la vida en distintos cuerpos del Sistema Solar.

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