Una momia boliviana reescribe toda la historia de la escarlatina en América

Un diente de una momia precolombina conservado en el Museo Nacional de Arqueología de La Paz (MUNARQ) ha revelado la presencia de la bacteria Streptococcus pyogenes, causante de la escarlatina, en América del Sur varios siglos antes de la llegada de los europeos. El hallazgo, publicado en la revista Nature Communications, demuestra que este patógeno ya circulaba entre poblaciones indígenas del altiplano boliviano entre los años 1283 y 1383 d.C.

Un hallazgo que reescribe la historia de la escarlatina

El diente, perteneciente a un joven que vivió hace aproximadamente 700 años, fue analizado por un equipo conjunto de Eurac Research y del Ministerio de Cultura de Bolivia. Al extraer el ADN bacteriano presente en la muestra, los investigadores lograron reconstruir, por primera vez, un genoma casi completo de una cepa antigua de S. pyogenes. Este trabajo se basó en la técnica de ensamblaje de novo, que permite armar el genoma a partir de fragmentos cortos sin necesidad de una referencia moderna, evitando sesgos y revelando variantes genéticas que ya no existen.

La bacteria y su relevancia actual

Hoy en día, S. pyogenes sigue siendo una de las principales causas de infecciones bacterianas en todo el mundo, incluyendo faringitis, escarlatina y síndrome de shock tóxico. La aparición de cepas resistentes a los antibióticos ha convertido su estudio en una prioridad sanitaria.

Métodos genómicos empleados

• Extracción cuidadosa del ADN del diente momificado, preservando tanto material humano como microbiano.
• Secuenciación de fragmentos cortos de ADN bacteriano.
• Ensamblaje de novo para reconstruir el genoma sin referencias contemporáneas.
• Comparación del genoma antiguo con cepas modernas, revelando similitudes y diferencias evolutivas.

Implicaciones históricas y médicas

Durante mucho tiempo se había asumido que la escarlatina llegó a América con los colonizadores europeos, provocando epidemias devastadoras en poblaciones sin inmunidad. El descubrimiento de una cepa precolombina refuta esa hipótesis y sugiere que la enfermedad ya estaba presente mucho antes del contacto transatlántico.

Los análisis genéticos indican que los linajes principales de S. pyogenes se diversificaron hace unos 5 000 años, coincidiendo con la transición humana hacia estilos de vida más sedentarios y la concentración de poblaciones en asentamientos. Este contexto habría facilitado la transmisión y evolución del patógeno.

Comprender cómo ha evolucionado la bacteria a lo largo de milenios es crucial para diseñar estrategias terapéuticas frente a cepas modernas, que cada vez muestran mayor resistencia a los antibióticos. El estudio abre una nueva ventana al pasado microbiano y subraya la importancia de la arqueogenómica para la medicina contemporánea.

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