Generar energía y adaptar la atmósfera: el plan dos en uno de China para Marte

China está desarrollando un ambicioso proyecto que busca resolver dos de los mayores retos de la colonización marciana: la generación de energía a largo plazo y la transformación de la atmósfera para obtener recursos vitales. El plan, llamado MARS‑MES (Mars Atmospheric Resource & Multimodal Energy System), propone una “refinería” que extraiga dióxido de carbono (CO₂) del aire marciano, lo convierta en electricidad y, a partir de esa energía, produzca oxígeno, agua y combustible.

El proyecto MARS‑MES

El concepto, publicado recientemente en la revista *National Science Review*, describe un sistema híbrido que combina un reactor nuclear compacto con procesos termoquímicos. El CO₂ de la atmósfera, que representa el 96 % del aire marciano y se encuentra a menos del 1 % de la presión terrestre, se comprime y circula como fluido de trabajo dentro del reactor. El calor nuclear se transforma en electricidad mediante ciclos de potencia, y el exceso de energía alimenta reacciones químicas bien conocidas, como la electrólisis del agua y la síntesis de metano mediante el proceso Sabatier.

Recursos que se podrían obtener

• Electricidad para alimentar bases, equipos científicos y sistemas de soporte vital.
• Oxígeno respirable a partir de la reducción del CO₂.
• Agua para consumo y uso en procesos industriales.
• Combustible (metano) para cohetes y generadores.

Según los investigadores, el uso de la atmósfera marciana como “materia prima” permitiría a futuras colonias reducir su dependencia de suministros terrestres. Los hábitats seguirían siendo completamente sellados, pero la generación local de energía y recursos críticos aliviaría gran parte de la carga logística.

En la actualidad, la propuesta más extendida para proveer energía en la Luna y Marte son los pequeños reactores nucleares, que funcionan como “pilas ultra‑eficientes” con una vida útil de alrededor de diez años. Mientras que para la Luna, a dos días de distancia, esa solución resulta viable, el viaje a Marte puede durar hasta nueve meses, lo que plantea dudas sobre la disponibilidad y el reemplazo de estos sistemas en misiones de larga duración.

Los científicos chinos reconocen que el MARS‑MES aún está a décadas de ser operativo, pero consideran que su desarrollo debe avanzar en paralelo con otros componentes críticos de la exploración humana, como la propulsión, la protección contra la radiación y la psicología de la estancia prolongada.

El próximo hito importante para la agencia espacial china será la misión Tianwen‑3, programada para 2028. Esta nave llevará a la superficie del planeta rojo una muestra del suelo recolectado por el rover Zhurong y está prevista para regresar a la Tierra en 2031, convirtiéndose en la primera misión en lograr el retorno de material marciano. El éxito de Tianwen‑3 servirá como prueba de concepto para tecnologías que, en el futuro, podrían incluir al MARS‑MES.

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