Detectan una misteriosa sustancia en Plutón y Titán con una firma química desconocida para los humanos

Un nuevo análisis de los datos obtenidos con el telescopio espacial James Webb (JWST) ha revelado una señal espectral inesperada en la superficie de dos cuerpos del sistema solar exterior: el planeta enano Plutón y Titán, la mayor luna de Saturno. En ambos casos, los investigadores detectaron una banda de absorción centrada en 5.113 µm que no coincide con ninguna firma presente en los catálogos espectroscópicos de referencia.

El hallazgo, que será presentado próximamente en la revista Astronomy & Astrophysics, proviene de observaciones realizadas con dos instrumentos diferentes a bordo del JWST, lo que permite descartar problemas de calibración o artefactos instrumentales. Según el equipo científico, la señal parece corresponder a la huella de un compuesto cuya identidad sigue sin conocerse, lo que abre la posibilidad de que sea una mezcla de materiales nunca estudiada en laboratorio o incluso una sustancia con química aún no caracterizada.

¿Qué implica esta firma desconocida?

La detección se basa en la espectroscopía, una técnica que permite identificar moléculas a partir de los patrones de absorción de luz que producen. Durante décadas, los astrónomos han construido extensos catálogos con firmas espectrales de compuestos como agua, metano, dióxido de carbono o amoníaco, tanto en objetos del Sistema Solar como en exoplanetas. En este caso, la comparación de la banda de 5.113 µm con los registros disponibles no arrojó coincidencias convincentes.

Los investigadores revisaron espectros de laboratorio de diversos hielos y compuestos orgánicos que podrían existir en los entornos de Plutón y Titán, incluidos acetileno, benceno, ceteno y una familia de moléculas denominadas “alenos”. Ninguno reproducía exactamente la señal observada. La hipótesis más plausible apunta a un compuesto conocido que adquiere una configuración física distinta bajo las condiciones extremas de cada cuerpo, o a una mezcla de sustancias que aún no se ha estudiado experimentalmente.

La aparición de la misma firma en dos objetos tan diferentes intensifica el misterio. Titán posee una atmósfera densa de nitrógeno y metano (≈ 1.5 bares), ríos y lagos de metano líquido y temperaturas cercanas a –180 °C. Plutón, por su parte, tiene una atmósfera tenue (≈ 10 µbar), una superficie cubierta de hielos de nitrógeno, metano y monóxido de carbono, y temperaturas que rondan los –235 °C. A pesar de estas disparidades, ambos cuerpos comparten una química orgánica compleja impulsada por la radiación solar y los rayos cósmicos, lo que podría generar compuestos inéditos que se depositan en sus superficies.

Para esclarecer el origen de la señal, los científicos planifican nuevas observaciones con el JWST y la realización de experimentos de laboratorio que reproduzcan las condiciones de los hielos y la radiación presentes en Plutón y Titán. Además, la misión Dragonfly de la NASA, que explorará la superficie de Titán con un dron autónomo, podría aportar valiosa información. Aunque el dron no podrá registrar directamente la firma infrarroja descubierta, su laboratorio químico a bordo permitirá probar candidatos y avanzar en la identificación del compuesto responsable.

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