Todo lo que tienes que saber sobre el hantavirus, explicado por un infectólogo

Más de 100 pasajeros del crucero de lujo MV Hondius, proveniente de Argentina, fueron evacuados tras confirmarse la presencia del virus de los Andes, una variante del hantavirus capaz de transmitirse de persona a persona. Dieciocho estadounidenses están bajo observación en unidades de biocontención en los estados de Nebraska y Georgia, mientras que autoridades sanitarias de todo el mundo rastrean a más de dos docenas de personas que abandonaron el barco y a sus contactos cercanos.

Hasta la fecha, se han registrado 11 casos confirmados entre pasajeros y tripulantes, incluidos tres fallecimientos. El director general de la Organización Mundial de la Salud (OMS), Tedros Adhanom Ghebreyesus, informó que, aunque el brote es serio, no muestra indicios de convertirse en una crisis sanitaria global comparable con la pandemia de COVID‑19.

Características del virus y riesgos de transmisión

El hantavirus se propaga habitualmente cuando personas inhalan partículas contaminadas con heces o orina de roedores. En el caso del crucero, la cepa identificada es el virus de los Andes, la única variante conocida que puede transmitirse de humano a humano. A diferencia del SARS‑CoV‑2, que infecta principalmente las vías respiratorias superiores y se disemina fácilmente al hablar, toser o estornudar, el virus de los Andes afecta principalmente los pulmones profundos y requiere contacto estrecho y prolongado para su transmisión.

El periodo de incubación varía entre cinco días y seis semanas, y los síntomas iniciales son inespecíficos: fiebre, cefalea, fatiga y dolor muscular o articular, similares a los de la gripe. La enfermedad progresa rápidamente y puede resultar mortal, aunque la tasa de mortalidad depende de la rapidez del diagnóstico y del tratamiento de apoyo.

Principales preguntas respondidas por la experta Nicole Iovine

• ¿El virus se transmite por el aire? No de forma aerotransportada como el sarampión; la transmisión ocurre mediante contacto cercano y prolongado con una persona infectada.
• ¿Cuánto tiempo constituye un “contacto estrecho”? Depende de la actividad; por ejemplo, un médico que examina la garganta del paciente está en alto riesgo, mientras que estar sentado en la misma mesa sin interacción directa implica un riesgo mucho menor.
• ¿Puede contagiarse al tocar superficies contaminadas? Sí, la manipulación de objetos o superficies con excrementos de roedores puede provocar la infección si no se lava adecuadamente las manos.
• ¿La ventilación influye en la transmisión? En espacios cerrados con poca ventilación, como una cabina de crucero, el riesgo aumenta; al aire libre el peligro es significativamente menor.
• ¿Existe una vacuna? Moderna, en colaboración con la Universidad de Corea, está desarrollando una vacuna de ARN mensajero contra el hantavirus desde 2023.

Según la experta, el virus de los Andes no es tan contagioso como el SARS‑CoV‑2 y, tras la implementación de medidas de contención, los brotes tienden a desaparecer. Un estudio del New England Journal of Medicine de 2020 mostró que, una vez aplicadas las intervenciones sanitarias, la transmisión dejó de producirse.

En conclusión, aunque el brote a bordo del MV Hondius ha generado preocupación, las autoridades sanitarias internacionales consideran que el riesgo de una pandemia global es bajo. La vigilancia continua, la identificación temprana de casos y el desarrollo de una vacuna son las principales herramientas para prevenir una mayor propagación del hantavirus de los Andes.

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