Descubren el Labrujasuchus, un extraño ancestro de los cocodrilos que caminaba en dos patas

Un equipo de investigadores del Instituto de Dinosaurios del Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles (NHMLAC) ha descrito una curiosa especie que forma parte de los ancestros de los cocodrilos y que habitó la Tierra durante el Triásico, hace aproximadamente 230 millones de años. Se trata de Labrujasuchus expectatus, un reptil bípedo de cuerpo ligero, brazos cortos y un pico sin dientes, cuya silueta recuerda a la de un dinosaurio corredor, aunque no guarda relación directa con esos animales.

Un reptil bípeda entre los shuvosaurios

Según la literatura científica, el Triásico constituye una etapa experimental en la evolución, caracterizada por la diversificación de formas y estructuras corporales entre innumerables especies extintas y los ancestros de animales modernos. En ese período convivían criaturas como los lagerpétidos, pequeños parientes de los dinosaurios vinculados a los futuros pterosaurios; el singular Drepanosaurus, un reptil arbóreo con una enorme garra y cola prensil; y Vancleavea, un reptil acuático cubierto de placas óseas que recordaba a un tanque anfibio.

Dentro de este panorama extraordinario se ubica Labrujasuchus, una especie recién descrita que pertenece a la familia Shuvosauridae, un grupo de antiguos parientes de los cocodrilos que desarrolló una morfología similar a la de los dinosaurios terópodos, pese a no estar estrechamente emparentado con ellos.

Alan Turner, paleontólogo de la Universidad de Stony Brook (Nueva York) y autor principal del estudio publicado en el Journal of Vertebrate Paleontology, explica que “muchas de las estrategias exitosas de los animales modernos y de los dinosaurios no aviares aparecieron por primera vez en el Triásico, y los shuvosaurios son un gran ejemplo de evolución convergente. El bipedismo es una estrategia singular para los parientes de los cocodrilos, pero ya está bien documentada en dinosaurios y aves posteriores. Evidentemente, funcionó para estos animales”.

Los autores subrayan que Labrujasuchus no era un dinosaurio; su linaje está más estrechamente relacionado con los cocodrilos actuales, que son animales robustos, corpulentos y dotados de poderosas mandíbulas.

El hallazgo se basó en un fósil encontrado en Ghost Ranch, el famoso yacimiento del Triásico tardío ubicado en Nuevo México, considerado uno de los sitios más importantes del mundo para estudiar esa época. La zona también conserva una leyenda vinculada a la familia Archuleta, una banda de cuatreros y ladrones que, a finales de la década de 1880, difundió relatos de fenómenos paranormales para proteger sus actividades ilícitas.

Esta historia inspiró el nombre del nuevo reptil. El sitio en español se conocía como “Ranchos de los Brujos”, de donde proviene “Labruja”, mientras que “suchus” proviene del griego y significa “cocodrilo”.

Nate Smith, director del NHMLAC y coautor del estudio, afirma: “Queríamos rendir homenaje a esa fascinante historia y reconocer el papel fundamental que Ghost Ranch ha desempeñado en la ampliación de nuestra comprensión del Triásico. Además, el registro fósil muestra que encontrar un shuvosaurio del inicio del Triásico y otro del final del periodo sugiere la existencia de muchas especies intermedias aún por descubrir”.

La nueva especie, una de apenas cinco identificadas dentro de los Shuvosauridae, ayuda a cerrar una brecha evolutiva entre otros shuvosaurios hallados previamente en la misma región. Desde hace tiempo, los paleontólogos sospechaban la existencia de una forma intermedia, y este descubrimiento confirma esa hipótesis. El epíteto “expectatus” hace alusión al hallazgo esperado.

Más allá del componente legendario que rodea al descubrimiento, los científicos destacan que comprender las características y modos de vida de la fauna triásica permite reconstruir la evolución de los ecosistemas modernos y entender cómo ciertos patrones biológicos han persistido hasta la actualidad, información que también puede ser útil para abordar los desafíos ambientales actuales.

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