¿Qué dicen las aves? Una científica descifra el significado y gana 100,000 dólares

Un equipo de investigación dirigido por la neurobióloga Julie Elie, del Departamento de Neurociencia de la Universidad de California en Berkeley, ha descifrado el significado de once vocalizaciones distintas del pinzón cebra (Taeniopygia castanotis). El estudio, que combina quince años de grabaciones de campo y laboratorio con técnicas de aprendizaje automático, demuestra que estas aves no solo diferencian los sonidos por su timbre, sino que los asocian a situaciones concretas como hambre, peligro, interacción social o conflicto.

El experimento que confirmó la comprensión de los pájaros

Para verificar que los pinzones cebra percibían los mismos significados que los investigadores habían atribuido a sus cantos, Elie diseñó un protocolo de entrenamiento con un botón interactivo. Cada ave, mantenida en cautiverio, aprendió a pulsar el botón para que se reprodujera aleatoriamente una de las once vocalizaciones previamente catalogadas. En cada sesión sólo una de esas llamadas estaba vinculada a una recompensa (una semilla). Cuando el ave dejaba de interrumpir el sonido, se interpretaba que había seleccionado la vocalización que había escuchado. Si su elección coincidía con la llamada premiada del día, recibía la semilla.

Puntos Clave

El equipo liderado por la neurobióloga Julie Elie descifró once vocalizaciones distintas del pinzón cebra, vinculándolas a situaciones específicas como hambre, peligro, interacción social o conflicto
El estudio combinó quince años de grabaciones de campo y laboratorio con técnicas de aprendizaje automático para identificar los significados de los cantos
Mediante un experimento con un botón interactivo y recompensas (semillas), los pájaros aprendieron a reconocer y seleccionar la vocalización premiada, demostrando una correspondencia entre sus elecciones y la clasificación propuesta por los investigadores
Los resultados indican que los pinzones cebra poseen una representación mental del significado de sus vocalizaciones, más allá de una simple discriminación sensorial, lo que sugiere capacidades cognitivas avanzadas y ha generado un premio de 100

Con el paso de los días, los pájaros empezaron a identificar consistentemente las llamadas asociadas a la recompensa. En la mayoría de los intentos, sus selecciones coincidieron con la clasificación propuesta por Elie. Los errores que cometieron se concentraron entre vocalizaciones con significados cercanos (por ejemplo, distintas llamadas de alerta) y no entre sonidos que compartían características acústicas similares, lo que sugiere una verdadera representación mental del contenido comunicativo y no una mera discriminación sensorial.

En palabras de la investigadora, los resultados indican que los pinzones “tienen una representación mental del significado de sus vocalizaciones”. Según el filósofo Jonathan Birch, de la London School of Economics, el hallazgo es “un ejemplo asombroso de cómo pasar rigurosamente de grabar miles de cantos a comprender su significado”.

El estudio ha sido reconocido con el premio Coller‑Dolittle 2026, que otorga 100 000 dólares a proyectos que amplían la comprensión de los mecanismos de comunicación animal. El galardón, creado en 2024 por la Fundación Jeremy Coller en colaboración con la Universidad de Tel Aviv, también incluye un premio de 10 millones de dólares para quien logre una comunicación bidireccional entre humanos y otras especies.

Además de este reconocimiento, la investigación abre la puerta a nuevas herramientas que, en el futuro, podrían facilitar la interacción entre personas y animales no humanos, acercándonos a una comunicación más directa con la fauna que compartimos el planeta.

Javier Mendoza Silva Periodista

Licenciado en Comunicación Social con mención en Periodismo por la Universidad Central de Venezuela. Tiene 12 años de experiencia en cobertura de política nacional y conflictos sociales, con enfoque en derechos humanos. Ha trabajado para medios impresos, digitales y radiofónicos en Latinoamérica.