Decubren al verdadero kraken: pulpos prehistóricos de hasta 19 metros de largo

Un equipo de paleontólogos de la Universidad de Hokkaidō, en Japón, ha identificado dos especies de pulpos gigantes que habitaban los océanos durante el Cretácico Superior, hace entre 100 y 72 millones de años. Las mandíbulas fosilizadas de estos cefalópodos indican que podían alcanzar longitudes de hasta 19 metros, lo que sugiere que la criatura mitológica del kraken podría haber tenido una base real en la historia natural.

El estudio, liderado por Shin Ikegami y Yasuhiro Iba, analizó 27 fósiles de pulpos encontrados en formaciones carbonáticas del Cretácico. De ellos, 15 habían sido catalogados previamente como restos de la familia Octobrachia, mientras que los 12 restantes representan nuevos hallazgos. Para extraer información de los fósiles, los investigadores emplearon una técnica innovadora de extracción mineral asistida por inteligencia artificial, que permite reconstruir el material fósil capa por capa a partir de imágenes de alta resolución.

Detalles del hallazgo

Los análisis revelaron que los especímenes pertenecían a dos especies con aletas: Nanaimoteuthis jeletzkyi y Nanaimoteuthis haggarti. Ambas se caracterizaban por su gran tamaño, pero N. haggarti resultó ser la más gigantesca, con una longitud estimada entre 7 y casi 19 metros.

En ambas especies, el manto –la parte central del cuerpo– medía entre 67 y 443 centímetros. Cuando se consideró la extensión de los tentáculos, N. jeletzkyi podía alcanzar entre 2,8 y 7,7 metros, mientras que N. haggarti llegaba a medir entre 6,6 y 18,6 metros en total.

Para obtener estas estimaciones, los científicos compararon la relación entre el tamaño de las mandíbulas fosilizadas y el de los pulpos modernos, ampliando el rango de referencia al incluir una docena de especies actuales. Este enfoque redujo los sesgos que podrían derivarse de utilizar una única especie como modelo.

El estudio, publicado en la revista Science, también aportó evidencia sobre la posición trófica de estos pulpos prehistóricos. Las mandíbulas mostraban desgaste considerable, con bordes astillados y arañazos, lo que sugiere que se alimentaban de grandes reptiles marinos de la época, como plesiosaurios y mosasaurios, algunos de los cuales alcanzaban hasta 17 metros de longitud.

Los investigadores proponen que el gran tamaño y la capacidad depredadora de estos cefalópodos fueron el resultado de un proceso evolutivo convergente. Al igual que los vertebrados marinos que perdieron estructuras externas rígidas para volverse más hidrodinámicos, los pulpos eliminaron sus conchas externas, convirtiéndose en organismos de cuerpo blando. El aumento de tamaño y la mejora en sus habilidades de caza habrían surgido como mecanismos compensatorios frente a la vulnerabilidad de una anatomía sin esqueleto externo.

Además, los autores detectaron un patrón de desgaste asimétrico en las mandíbulas: el lado derecho presentaba mayor erosión que el izquierdo en ambas especies. Este desequilibrio indica una lateralización en el uso de los tentáculos, un rasgo asociado en cefalópodos modernos a cerebros más desarrollados y a procesos cognitivos complejos.

• Especies identificadas: Nanaimoteuthis jeletzkyi y Nanaimoteuthis haggarti.
• Longitud total estimada: 7 – 19 metros (máximo para N. haggarti).
• Longitud del manto: 67 – 443 cm.
• Extensión de los tentáculos: 2,8 – 7,7 m (N. jeletzkyi); 6,6 – 18,6 m (N. haggarti).
• Dieta probable: plesiosaurios y mosasaurios de hasta 17 m.
• Indicadores cognitivos: lateralización de la mordida, sugerente de cerebro avanzado.

El descubrimiento sitúa a estos pulpos gigantes como superdepredadores del Cretácico, proporcionando una posible explicación de origen para la legendaria figura del kraken y ampliando nuestro conocimiento sobre la diversidad y complejidad de los ecosistemas marinos prehistóricos.

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