Esta empresa asegura haber cultivado esperma humano en un laboratorio y fabricado embriones con él

La startup estadounidense Paterna Biosciences, con sede en Utah, ha anunciado que ha conseguido cultivar espermatozoides humanos funcionales en un laboratorio y utilizarlos para crear embriones que presentan un aspecto saludable. Aunque los resultados aún no se han publicado en una revista revisada por pares ni han sido verificados de forma independiente, la compañía afirma que este avance podría abrir nuevas vías de tratamiento para la infertilidad masculina.

¿Cómo funciona el método?

El proceso se basa en aislar las células madre espermatogénicas –las células precursoras que originan el esperma– del tejido testicular y estimular su diferenciación in vitro en una placa de cultivo. Para ello, el equipo de Paterna empleó biología computacional a fin de identificar las señales moleculares que regulan cada etapa de la espermatogénesis. Tras probar múltiples combinaciones de factores de crecimiento, lograron una fórmula que induce la maduración completa de los espermatozoides, incluyendo la formación de la cola y la cabeza.

Una vez obtenidos, los espermatozoides fueron empleados para fertilizar óvulos en condiciones de laboratorio, dando lugar a embriones que, según los investigadores, son estructuralmente normales. La compañía planea ampliar el estudio con una cohorte mayor de hombres que presentan diferentes tipos de infertilidad, comparando la fertilización con esperma extraído de forma tradicional y con el esperma producido en el laboratorio.

El objetivo a largo plazo es ofrecer una solución a los hombres con azoospermia, una condición que afecta entre el 10 % y el 15 % de los casos de infertilidad masculina y que se caracteriza por la ausencia total de espermatozoides en el eyaculado. Según los fundadores, muchos de estos pacientes todavía conservan células madre espermatogénicas en el testículo, lo que permitiría generar esperma a partir de una simple biopsia.

El procedimiento propuesto por Paterna implica extraer una pequeña muestra de tejido testicular en la consulta médica, enviarla a sus instalaciones y realizar la espermatogénesis in vitro. La empresa estima que el costo del tratamiento oscilará entre 5 000 y 12 000 dólares.

Expertos externos reconocen la relevancia del hallazgo, pero advierten sobre los retos que aún quedan por superar. El profesor Larry Lipshultz, de la facultad de urología del Baylor College of Medicine, señala que la identificación de los factores de crecimiento adecuados es un paso crucial y que la reproducibilidad del método será fundamental. Por su parte, el urólogo Ryan Flannigan, del Centro de Próstata de Vancouver, menciona que la técnica podría ser útil también para adolescentes con cáncer que, tras someterse a quimioterapia antes de la pubertad, pierden la capacidad de producir esperma.

Otros grupos de investigación han explorado vías similares utilizando células madre pluripotentes inducidas (iPS) obtenidas de piel o sangre, logrando generar espermatozoides y óvulos funcionales en modelos de ratón. Estas estrategias, conocidas como gametogénesis in vitro, podrían en el futuro permitir la creación de gametos a partir de cualquier tipo de célula somática, ampliando las opciones reproductivas para parejas del mismo sexo y para personas trans.

Si bien los primeros resultados son prometedores, los investigadores enfatizan que todavía es necesario validar la seguridad genética del esperma de laboratorio y confirmar que no se produzcan mutaciones durante el proceso de fertilización in vitro. Los ensayos clínicos que involucren la generación de embarazos a partir de estos espermatozoides podrían iniciarse el próximo año, siempre bajo estrictas supervisiones regulatorias.

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