El agua del cometa 3I/Atlas es más rara de lo que pensábamos

El cometa interestelar 3I/Atlas, que cruzó nuestro sistema solar en 2025, sigue sorprendiendo a la comunidad astronómica. Un estudio reciente publicado en Nature Astronomy basado en observaciones con el radiotelescopio ALMA ha revelado que este visitante posee una proporción isotópica de agua nunca antes detectada en nuestro vecindario estelar.

Agua semipesa: la clave para entender su origen

El agua semipesa, o HDO, es una variante del agua común (H₂O) en la que uno de los átomos de hidrógeno es deuterio, es decir, contiene un neutrón extra. Aunque químicamente se comporta de forma muy similar al H₂O, su abundancia sirve como un marcador de las condiciones bajo las cuales se formó el hielo: solo ambientes extremadamente fríos, por debajo de 30 K (‑234 °C), favorecen la incorporación de deuterio.

En la Tierra y en los cometas del sistema solar la proporción D/H (deuterio/hidrógeno) suele oscilar entre 1 y 5 por cada 10 000 átomos de hidrógeno. En cambio, 3I/Atlas muestra al menos 66 átomos de deuterio por cada 10 000 de hidrógeno, lo que representa una concentración entre 30 y 40 veces mayor que la de los cometas locales y de los océanos terrestres.

Principales hallazgos del estudio

• La medición se realizó apenas seis días después del perihelio, cuando la radiación solar comenzó a sublimar el hielo de la superficie del cometa.
• ALMA detectó directamente las líneas de emisión de HDO y, a partir de la intensidad del metanol en la coma, estimó la cantidad de agua normal (H₂O) que se estaba liberando.
• El cometa también se ha caracterizado por ser rico en metanol, dióxido de carbono y moléculas orgánicas simples, reforzando su naturaleza química inusual.
• Con una velocidad de escape de aproximadamente 60 km s⁻¹, 3I/Atlas está abandonando el Sistema Solar de forma permanente.

Los autores del trabajo interpretan esta elevada proporción de deuterio como evidencia de que el hielo de 3I/Atlas se formó en un entorno mucho más frío y menos irradiado que cualquier región donde se originaron los cuerpos del Sistema Solar. “Esto sugiere un origen en un sistema planetario que nació bajo condiciones físicas y químicas distintas a las nuestras”, afirman los investigadores.

Aunque se han propuesto misiones de intercepción, la comunidad científica considera más factible continuar el estudio de 3I/Atlas con los próximos observatorios de gran campo, como el telescopio espacial Nancy Grace Roman y el Rubin Observatory, que permitirán un seguimiento detallado de su composición a gran distancia.

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