El arbitraje del Mundial entra en una nueva era tecnológica

En la edición de 2026 del Mundial de fútbol, árbitros y asistentes contarán con una gama sin precedentes de tecnologías para apoyar la toma de decisiones. El VAR (asistencia de video) y el sistema semiautomático de fuera de juego (SAOT) ya forman parte del panorama futbolístico, pero la configuración prevista para este torneo marca el nivel más avanzado de arbitraje tecnológico registrado, no solo en fútbol, sino en todos los deportes de élite.

El campo estará equipado con cientos de sensores, cámaras de alta resolución y software de visión artificial. Uno de los avances más destacados será la incorporación de gemelos digitales: todos los jugadores del torneo han sido escaneados en 3 D con precisión milimétrica, creando réplicas virtuales que reproducen su altura, longitud de extremidades y talla de calzado. Estas réplicas se integrarán en simulaciones en tiempo real para determinar la posición exacta de cada futbolista respecto al balón, las líneas de banda y sus compañeros, facilitando la detección de infracciones y la aplicación de sanciones.

Gemelos digitales y sensores de balón: la nueva era del arbitraje

Aunque la tecnología permite un análisis mucho más detallado que el ojo humano, los árbitros siguen siendo los protagonistas del juego y solo recurrirán al apoyo técnico cuando sus decisiones sean cuestionadas. Los sistemas están diseñados para corregir errores graves, como un fuera de juego que precede a un gol decisivo, pero también pueden revisarse jugadas de menor relevancia, lo que genera el debate sobre el alcance y el valor del arbitraje asistido.

Hawk‑Eye continúa como proveedor principal del seguimiento óptico, ampliando su red de cámaras de 12 en 2022 a 16 en 2026. Cada cámara captura más de dos docenas de puntos esqueléticos de cada jugador en todo momento, proporcionando datos que se combinan con la información de los sensores integrados en el propio balón.

Kinexon, especializado en dispositivos portátiles deportivos, suministrará nuevamente el balón inteligente, ahora con una banda de sensores ultra ancha y una unidad de medición inercial (IMU) que combina acelerómetro y giroscopio. El balón registrará su posición y cada contacto a una velocidad de 500 Hz, mucho más rápido que los 60 fps del video tradicional. A diferencia del modelo 2022, cuyo sensor estaba suspendido en el centro por una malla de cuerdas, el nuevo diseño aloja el sensor dentro de una pequeña vejiga adherida a la pared interna del balón, vulcanizada con una bolsa de plástico que aumenta su estabilidad.

El sensor pesa apenas 13 gramos, pero su ubicación en la pared requiere un cuidadoso contrapeso y pruebas de impacto rigurosas para garantizar que cualquier toque se registre de forma uniforme. La combinación de seguimiento óptico y datos del balón cubrirá todos los matices de los 104 partidos del torneo.

Los escaneos 3 D de los 32 equipos fueron realizados por Lenovo, socio tecnológico de la FIFA, y se incorporarán al sistema Hawk‑Eye, sustituyendo a los avatares genéricos empleados previamente. Según Art Hu, director global de innovación de Lenovo, la precisión de estos gemelos digitales alcanza entre 1 y 2 mm, mejorando en un orden de magnitud los modelos convencionales.

El reto técnico consiste en trasladar el modelo estático de un jugador, obtenido mientras está inmóvil, a la dinámica del juego, donde corre, salta y se desliza. Esta adaptación demanda una enorme potencia de cálculo y ajustes algorítmicos, pero permite que el VAR revise decisiones de tarjetas rojas, penales y hasta errores en los saques de esquina, notificando a los árbitros mediante auriculares sin interrumpir el flujo del partido.

Para reducir el tiempo de revisión, el VAR enviará alertas inmediatas a los árbitros de banda ante fuera de juego evidentes, deteniendo el juego de inmediato, a diferencia de sistemas anteriores que esperaban a un evento relevante como un gol.

Otro elemento innovador es la “vista 3 D del portero”, que muestra el punto de vista del guardameta y permite determinar si un atacante en posición de fuera de juego le ha interferido, una infracción difícil de evaluar a simple vista dadas las dimensiones del campo y la cantidad de jugadores.

Si bien la implementación de estas tecnologías implica altos costos y una carga computacional significativa, la FIFA considera que su valor supera el impacto marginal en unas cuantas decisiones arbitrales. Como afirma el director de innovación de la FIFA, Johannes Holzmüller, “debemos llevar la mejor tecnología al Mundial; ese es nuestro objetivo”.

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