Bajo tus pies hay una red de hongos que mide lo mismo que mil millones de viajes de la Tierra al Sol

Un equipo internacional de investigadores ha elaborado el primer mapa global de la red micorrícica, el inmenso sistema de filamentos fúngicos que se extiende bajo la superficie terrestre y conecta a la mayoría de las plantas del planeta. Según sus estimaciones, la longitud total de esta red supera los 110 billones de kilómetros, una cifra que equivale a casi mil millones de veces la distancia entre la Tierra y el Sol.

Un mapa global de la red fúngica

Para lograr este ambicioso objetivo, los científicos recopilaron datos de 322 estudios previos y analizaron 16 000 muestras de suelo extraídas de diversos ecosistemas. Con la ayuda de técnicas de aprendizaje automático y de imágenes de alta resolución, pudieron calcular tanto la extensión como la biomasa de la red subterránea.

Los resultados revelan que la biomasa fúngica corresponde a aproximadamente 300 megatones de carbono, lo que representa entre cuatro y seis veces la masa total de la población humana actual. Además, se estima que la red transporta cerca de 4 mil millones de toneladas de dióxido de carbono al año, lo que equivale al 11 % de las emisiones antropogénicas de CO₂.

Los hongos micorrícicos arbusculares (HMA) forman una relación simbiótica con las raíces de las plantas: les suministran agua y nutrientes a cambio del carbono generado por la fotosíntesis. Esta interacción es vital para la vida vegetal, ya que aproximadamente el 70 % de las especies de plantas del planeta dependen de ella para sobrevivir.

“Con la llegada de nuevas tecnologías de imagen de alta resolución, aprendizaje automático y robótica, estamos empezando a desentrañar lo que durante mucho tiempo estuvo oculto bajo nuestros pies. Estamos descubriendo cómo las complejas estructuras fúngicas forman redes que transportan nutrientes y ayudan a regular el clima”, comentó el coautor del estudio, Corentin Bisot.

El autor principal, Justin Stewart, de la Sociedad para la Protección de Redes Subterráneas, añadió: “Es difícil subestimar la importancia y la extensión de estos hongos. En un solo centímetro de tierra pueden encontrarse hasta diez metros de red micorrícica”.

Los datos también muestran que la densidad de la red fúngica en suelos agrícolas es aproximadamente la mitad de la que se encuentra en ecosistemas naturales. Aunque los pastizales albergan el 40 % de la biomasa mundial de micorrizas arbusculares, son ecosistemas poco protegidos y están siendo convertidos en tierras agrícolas a una velocidad cuatro veces mayor que la pérdida de bosques.

“Los hongos micorrícicos han moldeado la vida en la Tierra durante cientos de millones de años, pero aún sabemos muy poco sobre cómo se distribuye esta infraestructura viviente en el planeta”, señaló el coautor Merlin Sheldrake.

El estudio no solo aporta una visión sin precedentes de la arquitectura subterránea de los hongos, sino que también sugiere que la conservación y restauración de estas redes podría ser clave para mejorar la capacidad del suelo de almacenar carbono y reciclar nutrientes, contribuyendo así a la mitigación del cambio climático y a la seguridad alimentaria.

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