Esta araña sobrevive haciéndose pasar por un zombie infectado por un hongo

Un equipo internacional de biólogos, entre los que se encuentran investigadores del Instituto Leibniz para el Análisis del Cambio de la Biodiversidad (LIB), ha descrito una nueva especie de araña descubierta durante una expedición nocturna en el corredor ecológico Janganates‑Sangay, que une dos parques nacionales de la Amazonía ecuatoriana. La araña, a la que se ha nombrado Taczanowskia waska, destaca porque su aspecto se asemeja al de un hongo parasitario que suele infectar a otras arañas.

Un mimetismo nunca antes visto

Lo que hace singular a Taczanowskia waska no es únicamente su descubrimiento como especie nueva, sino el hecho de que es el primer caso documentado de un arácnido que imita el cuerpo fructífero de un hongo patógeno. Los ejemplares observados presentan una prolongación alargada que se extiende desde el abdomen y un tono pálido que reproduce la apariencia de los cuerpos fructíferos de hongos del género Gibellula, los cuales crecen sobre arañas infectadas por estos mismos hongos.

Los investigadores hallaron a T. waska sobre el envés de hojas de plantas, en los mismos microhábitats donde aparecen los hongos Gibellula. Su mimetismo es tan preciso que, al principio, los científicos la confundieron con una seta en el terreno.

Tipos de mimetismo conocidos

• Mimetismo batesiano: organismos inofensivos adoptan la apariencia de especies peligrosas o venenosas para evitar ser depredados.
• Mimetismo Mülleriano: varias especies tóxicas comparten señales visuales similares, reforzando la advertencia a los depredadores.
• Mimetismo de camuflaje: el individuo se funde con el fondo del entorno para pasar inadvertido.

En el caso de Taczanowskia waska, el beneficio parece ser doble. Al hacerse pasar por un hongo infectado, la araña puede pasar desapercibida tanto para depredadores que evitan los hongos patógenos como para sus propias presas, facilitando la captura de insectos que se acercan sin sospechar la presencia de un depredador.

Existen otros ejemplos de arañas que emplean estrategias de mimetismo: algunas del grupo Araneidae imitan excrementos de aves, mientras que varias arañas saltarinas se asemejan a hormigas, animales frecuentemente evitados por sus agresivas defensas. Sin embargo, hasta ahora no se había registrado un caso de mimetismo tan específico como el de T. waska, que reproduce la morfología de un hongo patógeno de arañas.

El hallazgo surgió gracias a la ciencia ciudadana. Una publicación en la plataforma iNaturalist mostraba una imagen que inicialmente se etiquetó como un hongo; un usuario observó que, en realidad, se trataba de una araña. Este comentario desencadenó una serie de investigaciones de campo que permitieron comparar la muestra con los pocos especímenes conocidos del género Taczanowskia, confirmando la existencia de una especie hasta ahora desconocida.

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