Los residentes que viven cerca de los centros de datos de xAI están furiosos por la salida a bolsa de SpaceX

SpaceX, la compañía de Elon Musk especializada en lanzamientos de cohetes y gestión de centros de datos, se prepara para su salida a bolsa este viernes. La oferta pública inicial (OPI) valora a la empresa en más de 1,75 billones de dólares, lo que consolidará a Musk como el hombre más rico del planeta y aumentará considerablemente su fortuna personal.

Los recursos que se obtendrán con la OPI servirán, entre otras cosas, para financiar los ambiciosos proyectos de inteligencia artificial de la compañía, incluida la construcción de nuevos centros de datos a un ritmo acelerado.

Controversia ambiental en Memphis y Southaven

Sin embargo, mientras los accionistas de SpaceX celebran la operación, la comunidad que alberga los centros de datos de la filial xAI, ya en funcionamiento, reclama cuentas por el uso de turbinas de gas natural contaminantes y por la paralización de una planta de tratamiento de agua a principios de este año.

«Somos la colonia explotada y marginada de lo que será una de las entidades más valiosas del mundo. La gente va a morir a causa de esta contaminación», declaró Justin Pearson, representante de la zona de Memphis en la Cámara de Representantes de Tennessee.

xAI factura alrededor de 15 000 millones de dólares anuales en capacidad de procesamiento en su campus de Memphis, atendiendo a clientes como Anthropic, empresa que también planea una OPI de gran envergadura en los próximos meses. «A SpaceX, a Anthropic o a quien sea que esté construyendo estos centros de datos, a la gente no le importa», afirmó Pearson.

El expresidente Donald Trump ha sugerido que el gobierno de EE. UU. podría adquirir participaciones financieras en empresas de IA de vanguardia para “devolver algo” al público estadounidense, aunque aún no se ha definido el alcance ni la viabilidad de esa medida.

SpaceX no respondió a la solicitud de comentarios y Anthropic se negó a declarar, aunque su responsable de políticas públicas y el alcalde de Memphis resaltaron el compromiso de la empresa con la ciudad.

El complejo “Colossus 1” de xAI en Memphis ganó notoriedad nacional en 2024 cuando los residentes comenzaron a alertar sobre el funcionamiento de turbinas de gas natural sin los permisos correspondientes. Los reguladores señalaron que una laguna legal en la Ley de Aire Limpio permitió a xAI operar hasta 35 turbinas sin autorización durante un año. Posteriormente, los reguladores locales concedieron permiso para operar 15 turbinas en el sitio hasta 2027.

Las turbinas de gas natural emiten partículas finas (PM 2.5) asociadas a problemas de salud como ataques cardíacos, hipertensión y mortalidad prematura en personas con enfermedades preexistentes. Los expertos advierten que la exposición a PM 2.5 puede ser nociva incluso por debajo de los límites establecidos por las autoridades reguladoras.

El primer centro de datos de xAI se construyó en Boxtown, un barrio históricamente afroamericano de Memphis con una de las tasas de asma más altas del país, producto de décadas de contaminación industrial.

«Todos los que tenemos familia en el sur de Memphis conocemos a alguien que ha fallecido a causa de una enfermedad bronquial o de un cáncer inesperado que no tiene cabida en nuestro árbol genealógico», sostuvo Richard Massey, organizador comunitario.

En enero, la Agencia de Protección Ambiental (EPA) emitió una guía que cerraba la laguna legal que xAI había aprovechado para operar sin permisos. Sin embargo, la compañía ya había comenzado a instalar turbinas sin autorización en Southaven, Mississippi, para abastecer “Colossus 2”. A mediados de mayo, los correos internos de xAI indicaban que al menos 46 turbinas de gas estaban operativas sin permiso.

Un grupo de organizaciones ecologistas, encabezado por la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color (NAACP), presentó una demanda a principios de año contra xAI por instalar turbinas sin permiso de emisiones ni considerar la salud de los residentes. Recientemente, los habitantes de Southaven interpusieron una demanda colectiva contra xAI y SpaceX, alegando que la construcción del centro de datos está perturbando a la comunidad.

Los ingresos fiscales generados por xAI son significativos. Las autoridades estiman que el condado de Shelby podría recaudar hasta 28 millones de dólares en impuestos sobre la propiedad provenientes del campus de xAI solo en 2024, una cifra importante frente a los 800 millones recaudados ese año. El ayuntamiento destinó el 25 % de esos ingresos a proyectos de mejora en los barrios donde se ubican los centros, incluido Boxtown.

Los residentes están discutiendo una lista de iniciativas —reparación de viviendas, paneles de control ambiental y otras— que se financiarían con los 3 millones de dólares recaudados en 2025. Esa suma representa apenas el 0,001 % de los 250 billones de dólares con los que se valoró xAI cuando fue adquirida por SpaceX en febrero, antes de su salida a bolsa.

Una encuesta publicada a principios de esta semana por dos organizaciones sin ánimo de lucro, basada en monitores de aire gestionados por la comunidad, mostró que los niveles de PM 2.5 se mantuvieron por encima de los límites de la EPA entre noviembre de 2025 y marzo de 2026 en tres puntos del suroeste de Memphis. Un análisis independiente, presentado en la demanda de la NAACP, estimó que si las 41 turbinas incluidas en la solicitud de permiso para “Colossus 2” operaran de forma continua, podrían generar hasta 44 millones de dólares en daños a la salud cada año.

El consumo de agua también preocupa. Se calcula que el complejo “Colossus 1” necesita más de 5 millones de galones diarios para refrigerar sus computadoras en horas pico. Cuando xAI llegó a Memphis, prometió construir una planta de reutilización de agua para no afectar al acuífero local. Las obras comenzaron en octubre, pero se suspendieron abruptamente a mediados de abril, pocos meses antes de la OPI, dejando incierto el futuro del proyecto.

«Tenemos que centrarnos en terminar Colossus 2 y asegurarnos de que sea extremadamente estable; después construiremos la planta de reciclaje de agua», tuiteó Musk en abril.

En una audiencia reciente, la fiscal municipal de Memphis, Tannera Gibson, aseguró que las conversaciones con SpaceX sobre el emplazamiento eran “bastante positivas y sólidas”. Sin embargo, legisladores como la concejala Jerri Green exigieron que esas garantías se hicieran públicas para que la ciudadanía las escuchara.

A pesar de la presión social y las múltiples demandas, SpaceX ha continuado instalando turbinas sin autorización. Los documentos de la OPI revelan que la compañía destinó más de 2 800 millones de dólares a la compra de turbinas de gas en los últimos meses. Aunque se señaló la disponibilidad de agua como un riesgo, no se mencionó la ausencia de la planta de tratamiento. El Departamento de Justicia indicó el mes pasado que podría intervenir en nombre de xAI en la demanda de la NAACP.

Según Massey, el historial de conflictos medioambientales de Musk —desde California hasta Texas y Alemania— genera escepticismo en la comunidad de Memphis, pese a los beneficios económicos que podrían aportar los ingresos fiscales y la posible planta de tratamiento de agua. «Dondequiera que Musk ha ido, el resultado ha sido el mismo. La gente sufre, especialmente en las comunidades marginadas y de bajos ingresos», concluyó.

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