Si queremos seguir viendo el universo con telescopios ópticos, hay un límite de satélites que puede haber… y no estamos tan lejos

El Observatorio Europeo Austral (ESO) ha advertido que el despliegue masivo de satélites en órbita baja representa una amenaza existencial para la astronomía óptica. Según sus últimos cálculos, para que los telescopios terrestres sigan observando el cosmos sin que la contaminación lumínica artificial degrade sus datos, la cantidad de satélites de bajo brillo no debería superar los 100 000. Esta cifra contrasta con los planes anunciados por gobiernos y empresas, que en conjunto prevén lanzar al menos 1,7 millones de objetos en los próximos años.

Los satélites, desde los más grandes hasta los que forman constelaciones de miles de unidades, reflejan la luz del Sol. Para muchas de las fuentes que los astrónomos intentan estudiar —galaxias lejanas, nebulosas tenues y otros objetos extremadamente débiles— la luz reflejada puede ser más intensa que la señal que se desea medir. Cuando esas estelas atraviesan las imágenes, el cielo se vuelve artificialmente brillante y los datos deben corregirse o descartarse en el proceso de reducción.

Límite de satélites y riesgos para la astronomía óptica

El estudio publicado en la revista Astronomy & Astrophysics indica que la “franja tolerable” no debería superar los 100 000 satélites de bajo brillo. No se trata de un umbral absoluto; más bien, a partir de esa escala las pérdidas de información se vuelven comparables a las fallas técnicas que ya afectan a los observatorios.

Actualmente, existen más de 17 000 satélites artificiales en órbita alrededor de la Tierra, de los cuales aproximadamente 6 600 están en la órbita terrestre baja (LEO). La mayor parte de estos dispositivos activos pertenecen a constelaciones de internet, como Starlink de SpaceX, lo que muestra lo rápidamente que se está acercando al límite propuesto.

El estudio identifica dos variables que determinan el impacto de los satélites: su número y su brillo. Una constelación de unas 60 000 unidades con un brillo inferior a la magnitud 7 (límite recomendado por la Unión Astronómica Internacional) apenas alteraría el brillo natural del cielo y sus estelas serían manejables para la mayoría de los observatorios.

Escenarios de saturación

• Con un millón de satélites en órbita, la mayoría de las exposiciones largas contendrían múltiples estelas, lo que provocaría una pérdida de información entre el 10 % y el 20 % de la noche, superando los efectos del clima o de fallas técnicas.
• Una constelación de 5 000 satélites extremadamente brillantes aumentaría el brillo natural del cielo nocturno entre un 20 % y un 30 %.
• Una constelación de 50 000 satélites con el mismo nivel de brillo elevaría el brillo del cielo entre un 200 % y un 300 %, degradando severamente las condiciones para observaciones profundas.

Hasta ahora, los astrónomos han mitigado parte del problema mediante ajustes operativos de los telescopios y programas de detección y eliminación de estelas. Sin embargo, estas estrategias pierden eficacia a medida que el número de objetos en órbita crece.

Paralelamente, servicios de inteligencia de la OTAN han informado que Rusia estaría desarrollando un arma destinada a destruir constelaciones como Starlink, lo que aumentaría aún más la cantidad de escombros en la órbita terrestre baja.

“La astronomía genera un enorme valor para la humanidad, incluyendo aspectos científicos, técnicos, económicos y educativos, y nos ayuda a entender nuestro lugar en el Universo. El gran número de satélites planeados en órbita baja terrestre desafía esa capacidad, subrayando la necesidad de limitar futuros lanzamientos y de que la comunidad astronómica, la ingeniería y los responsables de operar los satélites trabajen conjuntamente para adoptar medidas estrictas de mitigación”, declaró Xavier Barcons Jáuregui, director general del ESO.

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