Estos macacos están comiendo puñados de tierra y la culpa es de los turistas

Un nuevo estudio publicado en Scientific Reports revela que los macacos de Gibraltar consumen tierra con mayor frecuencia a medida que aumenta la afluencia de turistas. Los investigadores europeos que han documentado este comportamiento lo describen como “geofagia”, un hábito que, aunque común entre muchos herbívoros y primates, aún no se comprende del todo en esta población específica.

Geofagia en los macacos de Gibraltar: posibles causas y patrones

El equipo liderado por Sylvain Lemoine, de la Universidad de Cambridge, analizó la frecuencia de los episodios de ingestión de tierra, el sexo y la edad de los individuos involucrados, el tipo y la cantidad de suelo consumido, y la relación de estos eventos con la intensidad del turismo. Los resultados indican que la geofagia se intensifica cuando los monos reciben alimentos de los visitantes, a pesar de la prohibición de alimentarlos.

Entre los hallazgos más relevantes destacan:

• Los grupos de macacos prefieren suelos rojizos, aunque la elección varía entre distintas poblaciones.
• El comportamiento se observa con mayor prevalencia en las hembras, pero también aparece en machos y en individuos de todas las edades y etapas reproductivas.
• La ingestión de tierra ocurre tanto de forma individual como grupal, sugiriendo un componente social aprendido.
• Los episodios son más frecuentes en áreas con alta concentración de turistas.

Los autores proponen que la geofagia podría desempeñar una función medicinal. Según Lemoine, “la comida que aportan los turistas es extremadamente alta en calorías, azúcares, sal y productos lácteos, con bajo contenido de fibra. Creemos que los macacos comen tierra para proteger su sistema digestivo de estos alimentos ricos pero poco adecuados, ya que la tierra actúa como una barrera que limita la absorción de compuestos nocivos y puede aliviar síntomas gastrointestinales como náuseas o diarrea”. Asimismo, la tierra podría aportar bacterias beneficiosas que favorezcan la microbiota intestinal.

Los investigadores descartan, por el momento, una función estrictamente nutricional, ya que la geofagia no se limita a un grupo demográfico concreto y se presenta en diferentes contextos reproductivos.

Aunque la hipótesis de una función medicinal es la más plausible, los autores advierten que la tierra ingerida podría estar contaminada y, por tanto, no ofrecer ningún beneficio real. Señalan la necesidad de estudios más profundos que incluyan análisis químicos del suelo y de la microbiota de los macacos para determinar los efectos reales de este comportamiento.

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