Así es el observatorio espacial que amenaza con caer a la Tierra y la misión que lanzó la NASA para impedirlo

El observatorio espacial Swift, conocido oficialmente como Neil Gehrels Swift Observatory, está a punto de enfrentar una amenaza que podría poner fin a su larga trayectoria en órbita. Lanzado el 20 de noviembre de 2004 con un costo aproximado de 500 millones de dólares, Swift fue diseñado para detectar y estudiar los estallidos de rayos gamma (GRB), algunas de las explosiones más energéticas del cosmos, originadas cuando estrellas masivas colapsan en agujeros negros o cuando se fusionan estrellas de neutrones.

Con unas dimensiones de 5,6 × 5,4 metros, el satélite lleva a bordo tres instrumentos que operan de forma complementaria para localizar estos eventos y transmitir sus coordenadas a observatorios de todo el planeta, permitiendo su estudio en distintas longitudes de onda. Originalmente llamado Swift Gamma‑Ray Burst Explorer, en 2018 recibió el nombre de Neil Gehrels Swift Observatory en honor al astrónomo que jugó un papel crucial en su desarrollo.

Riesgo de reentrada y misión de rescate

En los últimos meses, la actividad solar ha calentado y expandido la atmósfera terrestre, aumentando la fricción que Swift experimenta en su órbita baja. Sin un sistema de propulsión propio para compensar la pérdida de velocidad, el satélite ha descendido hasta una altitud de 224 millas (aproximadamente 360 km). De no elevarse nuevamente, se prevé que reingrese en la atmósfera y se desintegre por el calor de la fricción alrededor de octubre.

Para evitar este desenlace y prolongar la vida útil de una plataforma aún científicamente valiosa, la NASA ha destinado 30 millones de dólares a la misión “Swift Boost”. El 3 de julio se lanzó la nave robótica LINK, desarrollada por la empresa Katalyst Space, a bordo de un cohete Pegasus XL de Northrop Grumman.

Durante las próximas semanas, LINK comprobará sus sistemas de navegación, sensores y propulsión antes de acercarse a Swift. Una vez allí, realizará una inspección para seleccionar el punto óptimo de captura y, mediante sus brazos robóticos, se acoplará al satélite. Posteriormente, sus propulsores elevarán gradualmente la órbita de Swift en unos 150 millas (240 km), devolviéndolo a una altitud segura que le permita seguir con sus observaciones durante varios años más.

De concretarse, sería la primera vez que una nave robótica de la NASA captura y remolca un satélite científico del gobierno estadounidense, marcando un hito importante para futuras misiones de reparación, reabastecimiento o reubicación de satélites, y abriendo la puerta a una reducción significativa de los costos operacionales en el espacio.

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