Los planetas con dos soles como Tatooine son mucho más abundantes de lo que pensábamos

Un estudio reciente llevado a cabo por científicos del Instituto Jeremiah Horrocks de la Universidad de Lancashire, en Reino Unido, sugiere que los planetas que orbitan alrededor de dos estrellas —como el emblemático Tatooine de la saga Star Wars— podrían ser mucho más frecuentes de lo que se pensaba.

Contrario a la visión dominante, que consideraba a los sistemas binarios como entornos hostiles para la formación de planetas, los investigadores han demostrado que la presencia de dos soles puede, en realidad, favorecer la aparición de gigantes gaseosos semejantes a Júpiter. Los resultados fueron publicados en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Los hallazgos clave

El trabajo, liderado por el astrofísico Matthew Teasdale, se basa en simulaciones por computadora que recrean la evolución de los discos protoplanetarios, esas enormes nubes de polvo y gas que rodean a las estrellas jóvenes. Los modelos revelan una dinámica inesperada: mientras la zona más cercana a las dos estrellas es extremadamente caótica e inhóspita, las regiones exteriores del disco resultan ser lugares idóneos y muy productivos para la formación de planetas.

• Los discos circumbinarios se dividen en una zona interior, donde las fuerzas gravitatorias impiden la agregación de materia, y una zona exterior, que puede fragmentarse bajo su propio peso.
• La inestabilidad gravitatoria en la zona externa permite que el material colapse y forme cúmulos que se convierten en planetas primordiales.
• Los sistemas binarios no solo pueden generar planetas, sino que lo hacen de manera más eficiente que los sistemas con una única estrella, gracias al campo gravitatorio asimétrico que potencia la inestabilidad en el disco.

Según Dimitris Stamatellos, profesor de astrofísica de la Universidad de Lancashire y coautor del estudio, “los sistemas binarios pueden ser extremadamente productivos. Una vez que la materia supera la zona prohibida, los planetas pueden formarse rápidamente y en grandes cantidades”.

Las simulaciones indican que los planetas que emergen en estos entornos tienden a ser gigantes gaseosos, con masas comparables a la de Júpiter, y se forman a grandes distancias de sus estrellas progenitoras, frecuentemente más allá de los 50 UA. Las bajas temperaturas de esas regiones frías favorecen la acumulación de hidrógeno y helio, mientras que la transición a enanas marrones —cuerpos intermedios entre planeta y estrella— parece ser poco probable.

Otro resultado notable del modelo es la alta probabilidad de que algunos cuerpos sean expulsados del sistema binario debido a la compleja dinámica gravitatoria. Estos planetas errantes podrían alcanzar velocidades de eyección de varios miles de kilómetros por segundo, convirtiéndose en objetos solitarios que deambulan por el espacio interestelar. La frecuencia de este fenómeno en sistemas binarios supera considerablemente la observada en sistemas con una única estrella, lo que sugiere una contribución importante a la población de planetas huérfanos en la Vía Láctea.

Hasta la fecha, se han confirmado alrededor de cincuenta planetas circumbinarios —aquellos que orbitan dos estrellas— y varios de ellos presentan órbitas amplias y alejadas, tal como predice el nuevo modelo. Los hallazgos abren la puerta a una estrategia de observación más dirigida, utilizando instrumentos como el Telescopio Espacial James Webb y el futuro Telescopio Extremadamente Grande (ELT) de la ESO, para buscar estas fértiles regiones de formación planetaria.

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