No, China no está detrás de las protestas contra los centros de datos

Políticos conservadores e inversores en infraestructura de centros de datos afirman con creciente frecuencia que la oposición a estos proyectos en Estados Unidos está siendo financiada e impulsada por el gobierno chino. Recientemente, OpenAI ingresó al debate al publicar un informe que describe un conjunto de cuentas con origen en China que, según la empresa, difundían mensajes críticos contra los centros de datos en redes sociales.

Sin embargo, expertos consultados por la publicación se muestran escépticos ante esas acusaciones y advierten que, de existir alguna interferencia extranjera, lo más probable es que solo intensifique las tensiones ya existentes alrededor de la expansión de los centros de datos y la inteligencia artificial en el país.

Contexto y reacciones

La oposición local a los centros de datos ha aumentado notablemente en los últimos meses. Una encuesta publicada la semana pasada por un medio especializado en clima indica que más de la mitad de los estadounidenses apoyan una moratoria al desarrollo de estos proyectos. Otra encuesta realizada a principios de junio por la agencia británica Public First muestra que el respaldo a los centros de datos en EE. UU. es el más bajo entre los 15 países encuestados.

El rumor de que Pekín financia la resistencia a los centros de datos ha cobrado fuerza en Washington. El senador Tom Cotton envió una carta al fiscal general en funciones solicitando una investigación sobre la supuesta influencia del Partido Comunista Chino en la opinión pública estadounidense. En paralelo, los líderes republicanos del Comité de Energía y Comercio de la Cámara de Representantes remitieron una carta a la Casa Blanca y al FBI expresando su preocupación por posibles campañas extranjeras contra el desarrollo de estos centros. El secretario del Interior, Doug Burgum, afirmó recientemente que los proyectos de construcción de centros de datos están siendo "bombardeados" con propaganda externa.

Los promotores de la industria también han aprovechado la narrativa. El inversor canadiense Kevin O’Leary, quien está desarrollando un controvertido centro de datos en Utah, utilizó en un video de mayo un gráfico del Bitcoin Policy Institute para sostener que la influencia extranjera alimenta la oposición a su proyecto.

Graphika, firma especializada en análisis de redes sociales, ha estado monitoreando la oposición a los centros de datos en plataformas como Facebook, Bluesky y TikTok durante el último año. Dina Sek, analista de la empresa, declaró que aún no han encontrado pruebas de operaciones de influencia organizadas a gran escala ni de campañas atribuibles a actores extranjeros, salvo dos excepciones: una red multiplataforma de cuentas que emplean avatares generados por IA y mencionan esporádicamente a empresas tecnológicas estadounidenses, y algunas páginas de Facebook que publican imágenes anti‑centros de datos creadas por IA, cuya sede parece estar en Bangladesh y que podrían existir con fines de monetización.

“Nuestra investigación indica que son actores nacionales de EE. UU. los que lideran el debate en línea contra los centros de datos”, resaltó Sek.

El informe de OpenAI incluye imágenes anti‑centros de datos generadas por ChatGPT, que la empresa describe como parte de una campaña para amplificar preocupaciones existentes sobre los precios de la energía y los impactos locales del desarrollo de estos proyectos. No obstante, OpenAI también señaló que no encontró evidencia de una difusión significativa de esos mensajes por parte de las cuentas identificadas.

El informe del Bitcoin Policy Institute, citado por O’Leary y por los republicanos en su carta, sostiene que una compleja red de financiamiento sin fines de lucro conecta iniciativas populares contra los centros de datos con patrocinadores extranjeros, incluido el Partido Comunista Chino. Además, el informe afirma que medios estatales chinos están “haciendo campaña abiertamente contra los centros de datos de IA de EE. UU.”, citando artículos y videos que abordan la tendencia anti‑centros de datos y el aumento de los costos energéticos, temas que también han sido cubiertos por medios estadounidenses e internacionales.

Sam Lyman, director de investigación del Bitcoin Policy Institute y autor del informe, explicó que su estudio surgió después de un debate público sobre la seguridad de la IA celebrado en abril entre el senador Bernie Sanders y varios expertos, entre ellos dos provenientes de China.

Los expertos en China e IA consultados por la publicación se mostraron escépticos respecto a la supuesta participación directa de Pekín. Kyle Chan, investigador del Brookings Institute, recordó que recientemente se han llevado a cabo diálogos de alto nivel entre funcionarios y académicos estadounidenses y chinos sobre problemas globales como el cambio climático. “Si buscas a las voces chinas más relevantes en IA, encontrarás a quienes están en contacto con el gobierno y asesoran en políticas”, comentó Chan, señalando que esa cercanía no implica necesariamente una agenda de desinformación.

Graham Webster, investigador del Centro para la Seguridad Internacional y la Cooperación de la Universidad de Stanford, añadió que los indicios presentados en el informe de OpenAI no coinciden con los patrones típicos de campañas de influencia chinas, particularmente en la cobertura de medios estatales como China Daily en inglés. “Es normal que los medios chinos en inglés reproduzcan noticias que aparecen en medios estadounidenses; así funcionan las agencias de noticias”, explicó Webster.

Tanto Chan como Webster subrayaron que, en ocasiones anteriores, actores chinos han amplificado deliberadamente problemas sociales que generan disturbios en EE. UU., como las protestas relacionadas con el conflicto en Gaza. Por su parte, Lyman reconoció que las comunidades locales tienen preguntas y preocupaciones legítimas sobre la IA y el desarrollo de centros de datos.

Aunque gran parte de la oposición en EE. UU. surge de manera espontánea, existe la posibilidad de que actores extranjeros intervengan en el futuro. El informe de OpenAI concluye que el hecho de que la compañía y la construcción de centros de datos se encuentren bajo escrutinio no significa que la operación haya cambiado la opinión pública, sino que muestra que operadoras de influencia vinculadas a la República Popular China están probando narrativas contra la infraestructura de IA.

Chan, del Brookings Institute, opina que este caso forma parte de un patrón más amplio en el que los medios estatales chinos y sus aliados amplifican quejas sociales legítimas en EE. UU. “Sería prudente evaluar el impacto de estas iniciativas con más evidencia, pero es un fenómeno que merece seguimiento”, concluyó.

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